凤凰号进入火星大气层的虚拟情景
据美国《新科学家》杂志今日报道，目前欧美宇航局正在将3个火星轨道器移到合适的位置，以监视美国宇航局凤凰号火星探测器5月着陆火星的情况。它们是欧洲宇航局的“火星快车”太空船、火星“奥德赛”号探测器和“火星勘测轨道器(MRO)”。
凤凰号探测器于2007年8月发射升空，将在今年5月25日抵达火星，并将着陆在火星北极冰盖的最南边。之后，它将在此挖取冰和土壤样品，以寻找复杂的有机分子，并调查这里先前是否适合过生命的生存。这3个火星轨道器将监视凤凰号探测器逼近的着陆过程，并协助它和地球通信。
在凤凰号探测器进入火星大气层之前，正在围绕火星运转的欧洲宇航局的“火星快车”太空船将利用其分光计，来测量火星大气的密度。因为火星大气的密度会影响凤凰号探测器进入火星大气层的轨道路线。“火星快车”还将观察凤凰号探测器进入火星大气层途中对大气的加热情况。
任务经理已经在测试“火星快车”的本事，看它协助凤凰号探测器和地球沟通的本领有多大。“火星快车”运营经理迈克尔·丹尼斯说：“去年，我们通过‘火星快车’准确地将来自美国宇航局的命令转达给了在火星上工作的美国宇航局的火星车。它工作很出色。” 自从2007年11月开始，“火星快车”小组已经在对它进行轨道微调，以便让它在恰当的时间和位置上观察凤凰号探测器的着陆情况。
此外，在凤凰号探测器开始向火星表面下降时，美国宇航局2001年入轨的火星“奥德赛”号探测器将锁定凤凰号探测器上的一根天线，及时将此着陆车的信息转播给地球。科学家已经精确计算了“奥德赛”号的轨道位置，以确保他们能和凤凰号探测器沟通顺利。美国宇航局喷气推进实验室的“奥德赛”号任务经理鲍勃·马斯说：“没有这些调整，当凤凰号探测器着陆火星时，我们正好在火星的背面。”
再者，2006年到达火星的美国宇航局的“火星勘测轨道器(MRO)”于2月6日对其推进器点火，为观察凤凰号探测器着陆火星而调整其运行轨道。科学家计划在4月对它进行再一次点火。当凤凰号探测器着陆火星时，“火星勘测轨道器(MRO)”将协助记录凤凰号探测器的通信情况。目前，它已经在给凤凰号探测器着陆的候选地拍照，帮助凤凰号探测器任务经理挑选精确的着陆位置，并帮助科学家了解凤凰号探测器着陆点的特征。
