根据史书记载，华南虎曾广泛分布于华东、华中、华南、西南乃至陕西、陇东、豫西、晋南等地区，数量应在10万只以上。
上世纪中叶，我国华南虎数量还保持在4000只左右。
但在此后几十年里，华南虎数量锐减。1990年，国家林业局与国际野生生物保护协会合作对华南虎进行了专项调查，结论是我国野生华南虎仅剩二三十只。2001年，国家林业局与国外机构合作对华南虎调查认为，野生种群存在的可能性已经不大。在专家眼里，野生的华南虎已经算是“功能型灭绝”了。虽然近几年仍有一些地方报告有华南虎伤人和发现华南虎踪迹等消息，但这些消息都没能得到权威部门的确认。
由此，圈养虎就成了拯救华南虎的希望。一般来说，对圈养的个体进行野化训练，已经成了恢复野外种群的重要方法。华南虎也不例外。科研人员希望对圈养种群进行恢复野性的行为训练。当然对于野外训练来说，保护野外的华南虎栖息地，恢复被人类活动破坏的生态系统，也是一个重要的问题。
不过，想象远比现实要美好。目前，华南虎究竟能不能进行野化的问题在科学界争议颇多。由于目前国内各地动物园中的华南虎大多已经是第五六代的圈养个体，早已丧失了野外独立生存的能力，尤其是捕食和领域等关键行为的缺失。这些能力的获得可非一两日之功。
“最关键的是，这些圈养的华南虎是否真的能算是华南虎都成问题了。”一位不愿透露姓名的动物学家指出。
事实上，国外学者对圈养华南虎血统纯度的质疑早在2004年底就出现了。美国国家癌症研究所的罗述金博士曾从事世界虎的系统地理学、种群结构和遗传起源的研究。2004年12月，他在国际著名的《公共科学图书馆·生物学》（PLoSBiology）杂志上发表了一篇论文，系统讨论了全球动物园圈养老虎的DNA遗传分析。
相关实验由一个来自美国、新加坡、马来西亚的国际研究小组完成。分析发现，在中国多家动物园的华南虎已经不能算是真正的华南虎了———这些华南虎在遗传上出现了两个分支。
该篇论文指出，重庆动物园圈养的华南虎，其基因与其他亚种的虎相比，存在明显差别，不可能代表真正的华南虎。
但苏州动物园饲养华南虎则带有大量印支虎的遗传基因，几乎与印支虎无异。这个结论显示，圈养华南虎存在基因衰退及与其他亚种杂交的情况，这正是使华南虎的特性逐步丧失的原因。 据《新京报》
