美国于1996年11月7日发射的火星全球勘测者探测器，经过10个月的飞行，于1997年9月11日进入绕火星运行的轨道，并开始对火星进行考察。
火星全球勘测者探测器质量为1031千克，载有7台仪器。它是美国火星生命计划的一部分，主要任务是拍摄火星表面的高分辨率图像，研究火星的地貌和重力场，探测火星的天气和气候，分析火星表面和大气的组成。
1997年9月15日，火星全球勘测者探测器上的磁强计探测到火星表面有一个强度约为地球磁场1/800的磁场。从火星全球勘测者探测器拍摄传回的图像上，科学家意外地发现火星有坑洼和丘陵，有相当于南大西洋那样大的风暴，存在强磁物体；火星地壳有更为广泛的分层现象，这至少说明火星在历史上发生过变迁；火星上有海洋的遗迹，北半球有最平整的表面，其他区域则是古老的高原，揭示了火星地质层的构成；特别是发现火星上曾有过水的痕迹。1998年4月6日美国国家航空航天局宣布，火星全球勘测者探测器拍摄的图像揭开了火星“人脸”只不过是一座小山的谜团。
火星全球勘测者探测器共传回了数万张火星的图片，于2001年2月结束了其主要工作。 （编译：蒋宇平）
